中国の火星周回機、恒星間天体「３Ｉ／ＡＴＬＡＳ」を観測

「天問１号」の火星周回機が１０月３日に高解像度カメラで捉えた恒星間天体「３Ｉ／ＡＴＬＡＳ」。（北京＝新華社配信）

　【新華社北京１１月７日】中国国家航天局は６日、中国の火星探査ミッション「天問１号」の火星周回機が、高解像度カメラを用いて恒星間天体「３Ｉ／ＡＴＬＡＳ」の観測に成功したと発表した。観測時の周回機と同天体との距離は約３０００万キロで、この天体に対する探査機による最短距離での観測の一つとなった。

　地上のシステムが受信、処理した観測データからは、この天体が彗星（すいせい）の特徴を明瞭に示していることが確認された。研究者らは、３０秒間にわたって撮影された連続画像をもとに動画を作成し、宇宙空間を移動する天体の様子を再現した。得られたデータは「３Ｉ／ＡＴＬＡＳ」のさらなる研究に活用される。

恒星間天体「３Ｉ／ＡＴＬＡＳ」と「天問１号」火星周回機の太陽系における相対的位置を示す図。 （北京＝新華社配信）

　今回の観測は、天問１号の延長ミッションの重要な成果の一つ。中国国家航天局によると、こうした微光天体の観測は、今年５月に打ち上げられた「天問２号」ミッションにとっての貴重な技術実証にもなった。天問２号は、地球近傍小惑星からのサンプル採取とメインベルト彗星の探査を目的としている。